太平洋战争前后，由于日军的封锁和灾荒，由于国民党军对陕甘宁边区进行重兵包围和封锁，由于皖南事变后国民党政府中上了对八路军一切正常的配给等原因，中国共产党领导的抗日根据地遇到了抗战以来最为严重的经济困难。各抗日根据地出现了粮食、医药、棉布、子弹、食盐以及其他日常用品奇缺的状况。

    1940年5月。朱德从前线回延安后，在协助毛泽东指挥各敌后抗日根据地的军事斗争期间，感触十分深的一点就是这时的延安城与三年前相比，人多了，机关多了，东西却少了。昔日红火热闹的延安市场如今虽然还天天有集，但赶集的人冷清了许多，卖瓜果、蔬菜、肉蛋、蒸馍的少了，倒多了一些卖破旧家什、农具、牲畜的人。朱德心想，如不采取重大措施，不足以扭转局面。于是，他邀请正在延安的中共南方局常委董必武、延安自然科学院院长徐特立和边区财政经济工作的几个负责人—起到各地调研工、农、商各业的情况，以便从中找到答案。

    他们逐个视察了中央在延安和各县政府在各地办的小工厂、商店、供销合作社及运输队，调查了各县的自然资源状况，不多久就摸清了边区的“家底”。他发现，发展边区经济建设最基本的困难有两个，一个是没钱。缺大量的流动资金；另一个是缺人，技术人员和熟练工人还远不足以应付工作发展中的需要。

    朱德早年留学时学过西方经济，他学过苏联经济，很快他就找到了边区的两大优势资源，即盐与羊毛，并以此为突破口解决资金问题。随后，朱德给陕甘宁边区政府写了一封长信。信中提了六点意见：“一、开足5000亩以上晒盐田，今年不必再多；二、修好通庆阳大车路及他路大车路；三、设置转运站、饭店、骡马店，统制出口商店；四、购足骡马；五、购足运输工具，大车、小车；六、开煤炭厂熬盐，运水运炭，在适当地点熬盐或引盐水到有炭地方去。”很快，盐的年产量达60多万驮，约合1000万斤，盐业的发展拉动了经济的发展。

    在解决技术力量问题上，朱德强调也要双管齐下，一方面“欢迎边区以外的熟练工人，到边区来工作”，另一方面在边区内自己培养技术人员和熟练工人。他要求：“边区的熟练工人要安心工作，不断提高自己的技术，更要耐心教育，教会工人学徒的真本事。我们的工人学徒，则要认真努力学习，要每人都下决心，在最短期间内培养自己成为熟练工人。”“这里的工厂同时又是学校。他们（指边区工人）在工作和学习中，能够锻炼和培养自己，在政治上和技术上不断进步，成为将来工作的干部和领导者，成为技师、工程师和各种专家。”

    朱德回延安时，胡宗南二三十个师几十万大军虎视眈眈地注视着边区，时而进行挑衅活动。为了加强边区防务，保障中共中央的安全，朱德下令从晋西北调三五九旅回防陕甘宁边区，以对付国民党军队的突然袭击。这一来，原本突出的粮食困难问题更为严峻。为了解决吃饭问题，朱德提出在不妨碍部队作战和训练的前提下，实行屯田军垦。

    花篮的花儿香，听我来唱一唱，唱呀一唱。来到了南泥湾，南泥湾好地方。好地呀方，好地方来好风光，好地方来好风光，到处是庄稼呀，遍地是牛羊呀……

    这是由贺敬之作词、马可作曲的、从南泥湾开始传唱的《南泥湾》。如今、听着这首旋律欢快的老歌，仿佛穿越60多年的沧桑，让人们回到了过去，回到了那个拿起锄头、喊着号子、垦荒种地的血火岁月……

    南泥湾，陕西境内的一条狭窄溪谷，位于延安城东南90里处。现在提到它，人们自然想到的是良田百顷，山岭葱绿，清波涟涟。但上个世纪40年代初，这里却是一片荒山野岭，被老百姓称之为“烂泥湾”，方圆几十里荒无人烟、荆棘遍地、野兽成群。当年最初的歌谣是。

    南泥湾呀烂泥湾，荒山臭水黑泥滩。方圆百里山连山，只见梢林不见天。狼豹黄羊满山窜，一片荒凉少人烟。

    一天，朱德与警卫在树丛间、草莽中艰难地探路，跋山涉水。走到一处山坡休息时，只见在这荒芜之地飘出一缕淡蓝色的炊烟，他一按大腿站起身：“有人家！走，访访去！”好不容易赶到一间破茅屋前，一个身材瘦小的老汉惊慌地站起来，打量着这些当兵的。朱德问：“老哥，你好呵？这地方是啥位置？”老汉木讷地说：“南泥湾”。

    朱德拉老汉一起坐到一块大石头上，说：“你贵姓？就你一个人在这里过？好像附近都没人似的？”老汉见这个当兵的很友好，便如实说：“我姓唐，住在这里几十年了，这地方一直没人，兵荒马乱的，我孤身一人，只有野兽做伴。”

    “听口音你是四川人喽！我们应该是老乡哟？！我家在川北，也有几十年没有回去喽！”老汉一听是老乡，高兴得流下了眼泪：“我是当年随父亲从四川逃难过来的，现在就我一个人。长官进我的破屋子里坐吧。”

    朱德忙说：“不用了，老乡哥。请问这里能打粮吗？”唐老汉说：“怎么不能？！这里我很熟悉，地肥得很哟！只是这里没一户人家……”

    随后，朱德请唐老汉当向导，一起勘查南泥湾的山林野谷、沟壑腐谭。大概是因为土地太肥沃，野葱居然长到一人多高。走着走着，一不小心，朱德被野葱绊倒，跌入山谷，警卫好不容易寻找到他，只见他两手被树枝戳伤，脸也被野蒿划出血痕。唐老汉担心地间：“老乡，怎么样？”朱德一笑：“这一跤可是跌得好哟！你们都来看——”

    大家顺着朱德的手指一看，眼前是较开阔的一片谷地。朱德顺手拔起一棵野蒿，土很松软，野蒿带起一大坨泥土，黑油油的。朱德抓了一把土，凑到鼻前闻了闻，又攥在手里捏了捏，立刻兴奋地说“好土！好土！开荒种粮完全可以！”

    再往里走，便是大片大片的灌木丛，长着尖刺的酸枣、沙棘扎得人无法迈步，只好靠砍刀开路。一些低洼地带，因常年受雨水浸泡，已成了沼泽，在日光照射下不时地向上翻着气泡、朱德用木棍探了探深浅，又高兴地说：“这里的污泥并不深，可以改造成水田，看来我们不久就能吃上陕北的白米饭罗！”大家都笑了，都为这一次踏勘得到的重大收获和美好的开发前景激动不已。

    朱德当即表示要请唐老汉为开垦部队的编外“顾问”，唐老汉欣然接受，并把南泥湾的有关情况详细地向朱德作了介绍。

    经过几天踏勘，朱德对南泥湾的实际情形做到了胸中有数。听唐老汉讲，传说这里的水有毒，不能喝，要喝得到远处找水喝。临走时，朱德取走当地的水样和土样。由于延安化验条件差，就把水样、土样送到重庆周恩来处，请他找人化验。

    化验结果表明：南泥湾的地下水没有问题。地面水中的毒系枯叶败草长期腐烂所致，只要用挖地渗漏的办法把毒物滤掉，再投以适量化学药品消毒，就可以饮用。

    与此同时，在陕甘宁边区政府建设厅工作的农林生物学专家乐天宇了解了南泥湾、槐树庄、金盆湾一带的植物资源和条件，并收集重要植物标本2000余件，提出了《陕甘宁边区森林考察报告》。朱德看到了这份报告，报告详细阐述了边区森林资源和可垦荒地的情况，提出了开垦南泥湾，以增产粮食的建议。

    不久，朱德派军委行政处处长邓洁会见乐天宇，专门了解南泥湾详细情况向他汇报。随后，乐天宇三次陪同朱德视察南泥湾。一次次调研更坚定了朱德开垦南泥湾的决心。渐渐地，一个开发南泥湾的总体计划在他胸中形成。

    朱德来到毛泽东的窑洞，把南泥湾考察的情况和准备调部队进行屯垦的打算向毛泽东作了详细汇报、毛泽东听完，连声称赞：“这件事你朱老总抓得好，抓得好哇！”

    当朱德提议调第一二0师三五九旅时，毛泽东当即表示同意，并补充说：“光有三五九旅不够，我看延安的中央机关、军委机关、学校和留守部队，都要抽人进去，还可以动员逃难到边区的外地农民也进去，在那里开荒种地，安家落户。”

    一天，朱德找到三五九旅旅长王震，向他传了中央的决定。王震是个爽快人，表示坚决服从中央的指示，也明确指出了自己的困难，说：“论种地、总司令和主席是行家，可我王胡子是个外行。我十几岁就到长沙干铁路工人，种地就怕搞不好！”朱德鼓励王震：“这不要紧，我们的许多干部战士都是种田好手。你不懂可以向他们学。只要大家动员起来了，团结起来了，三五九旅在南泥湾也一定会干出名堂来！”

    7月10日，朱德和徐特立、谢觉哉、吴玉章、续范亭等人视察完南泥湾。他们兴致勃勃地参观了南泥湾农田。片片稻田在阳光下熠熠闪光。轻风徐徐吹来，田野泛起层层麦浪，山上散布着肥壮的牛羊，鸭子在水中游嬉。

    接着，他们先后察看了纺织厂、鞋厂、肥皂厂、造纸厂、盐井、炭窑、营地、靶场、仓库，详细了解了开荒、生产、生活各方面的情况。开饭时间到了，王震端来他亲手做的红烧辣味鱼和几个炒菜。朱德一行吃着这些香喷喷的饭菜，不住地夸奖。

    说到变化，有这样一组数据是不得不提的。三五九旅进驻南泥湾的第一年，因耽误了农时，加之缺乏经验，虽开荒1.12万亩，只收粮1200石。1942年，情况好转，开荒2.68万亩，产粮3050石。1943年时，已经初步做到不要政府一粒米、一寸布、一分钱，粮食和经费完全自给。到了1944年，开荒达到26.l万亩，产粮37000石，不仅粮食、经费自给自足，还积存了一年的储备粮，自给率达200%，真正做到了“耕二余一”，而且第一次向边区政府上交公粮1万多石。这一年，牲畜家禽除吃用外，存栏的猪5624头，牛1200多头，羊1.2万只，鸡鸭数以万计。昔日的“烂泥湾” 成了“米粮川”。

    在屯垦南泥湾的3年中，三五九旅除开荒种地外，还挖了1048孔窑洞，建起了602间平房及大礼堂一座，置办农具、家具1万多件。

    由于经济情况好转，1942年年底，朱德、彭德怀下令改善前方广大指战员的生活，自1943年1月1日起，每人每天增发食油2钱，每月增发津贴费5角，一每年发洗脸毛巾2条。

    陕甘宁边区在1942年渡过了难关，到1943年情况就更好了。这年春节，对延安人来说颇不寻常。刚进腊月，各种迎春锣鼓就敲起来了，扭秧歌、踩高跷、跑旱船、耍社火的排练也开始了；冷清的延安市场大集变得红火热闹，卖东西、办年货的人群川流不息；站在延安城外的高坡上，不时会闻到一阵阵炖肉和蒸馍馍的香味……

    这年2月5日，农历正月初一，是中国人民传统的节日。一早，延安的群众就敲锣打鼓、扭起身歌到枣园给毛泽东等中央首长拜年。朱德特地从王家坪赶来，和毛泽东等中央领导人一起，同群众坐在广场上欣赏演出。成千上万的人围成一个大圈，秧歌队在圈里演唱：“正月里来闹元宵，金匾绣开了；金匾上绣咱毛主席，领导主意高……”

    演出持续了3个多小时，每个节目结束时，毛泽东和朱德都和群众热烈鼓掌。当看到短小活泼、鼓舞群众生产热情的新秧歌歌剧《兄妹开荒》时，毛泽东称赞说：“这还像个为工农兵大众服务的样子！”并扭过头来问朱德：“你觉得怎样？”朱德称赞说：“不错，今年的东西和往年大不同了！革命的文艺创作，就是密切结合现在的政治运动和生产斗争！”

    这年6月28日，朱德给边区政府主席任弼时写了一封长信，认为边区财经工作是目前最中心的工作，延安生产运动不能以丰衣足食为满足，不能不为将来的各方面设想，从十分发展的方向做去。

    11月 26日，为期21天的陕甘宁边区劳动英雄大会召开。大会开幕式上，朱德号召大家努力生产，厉行节约，把发展生产和保卫边区结合起来。大会闭幕式上，他又指出，军队参加生产，这是惊人的创造。会议期间，还举办了边区生产展览会，会上展出了朱德亲手种出的一个大冬瓜，大家看后都很感动。有一个干部看后，口占诗一首：“工余种菜又栽花，统帅勤劳天下夸；愿把此风扬四海，逢人先说大冬瓜。”

    延安县劳动英雄杨步浩在会上听说朱总司令工作这么繁忙，还要每年生产3石细粮交给公家，表示愿为朱总司令代耕一石，使他有更多时间处理国家大事。第二年6月，他给朱德送来了为他代耕的一石新麦。朱德留杨步浩吃饭，并带他去参观自己经营的菜园……

    1944年11月1日，延安东关飞机场。5000余名战士列队仁立风中，等待毛泽东、朱德、任弼时等中央领导人的检阅。他们是三五九旅南下支队的全体指战员。

    “你们这次到南方去，开辟新的敌后抗日根据地，这是一个光荣而艰巨的任务。只要你们能像松树和柳树一样，保持坚定的原则性和灵活的机动性，就一定能取得胜利！”毛泽东主席的讲话，掀起了誓师阅兵仪式的高潮。戎马疆场是军人的荣耀，但此刻三五九旅的战士人人心中却掠过一丝不舍。90里开外的南泥湾，是三五九旅一手耕耘的“世外桃源”，田野上还保留着他们的汗水与微笑。三年了，眼看荒山野岭在自己的手中变成了“陕北江南”。即将分离不免伤感……

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